Лошадь (лат. Equus caballus) — вид непарнокопытных млекопитающих, одомашненный и широко использующийся человеком вплоть до настоящего времени. Лошади (Equus) в широком смысле слова — единственный ныне живущий род семейства лошадиных, или однокопытных (Equidae s. Solidungula), отряда непарнокопытных (Perissodactyla). Как показывает второе название семейства, наиболее характерную особенность его составляют ноги, имеющие только один вполне развитый и одетый копытом палец. Череп вытянут и отличается относительно длинной лицевой частью.

Благодаря многочисленным находкам ископаемых история ее эволюции в наибольшей степени подтверждена документально и может быть восстановлена вплоть до эоцена, периода кайнозойской эры, протекавшего 58 миллионов лет назад.

Долгое время лошади были в числе экономически наиболее важных для человека домашних животных, однако их важность упала в связи с развитием механизации. Самец лошади называется жеребцом. Самка — кобылой. Кастрированный жеребец называется мерином. Детёныш лошади — жеребёнком.

Наука, изучающая лошадей, называется иппологией.

Эогипус

За миллионы лет до появления человека большие рептилии уже населяли безграничные глинистые болота, а первые млекопитающие начинали выбираться на сушу. Среди них было маленькое существо размером с лису: эогиппус, или hiracotherium, предок современной лошади. На его передних конечностях располагалось по четыре пальца, на задних - по три, при этом задние были длиннее, а спина изогнута. Когти были толстые, пальцы снабжены супинаторными подушечками (у современной лошади от них остались следы в виде маленьких шпор, которые образуют ороговевшую мозоль на задней части путовых суставов). Пальцы этого существа были перепончатыми, что облегчало его передвижение по естественной среде обитания, состоявшей из болотистых лесов, где оно питалось листвой и стеблями, откусывая их маленькими острыми зубами.

Мезогиппус

В период олигоцена (40-35 миллионов лет назад), также в кайнозойскую эру, появился мезогиппус. Помимо того, что он был немного выше (примерно на 45 см) своего предка эогиппуса, у него были более длинные конечности, задние лапы лишены четвертого пальца, локоть и малоберцовая кость отделены друг от друга; у него имелись также коренные зубы и клыки, достаточно крепкие, чтобы откусывать и перетирать более плотную листву. Такие мутации являлись естественным последствием изменения среды обитания: климат стал более сухим, дождевые леса и болота постепенно уступили место обильным кустарниковым зарослям. Стопа животного приспособилась к почве, которая, все еще оставаясь достаточно мягкой, приобретала плотность в возрастающей прогрессии. В высшем олигоцене (30 миллионов лет назад) высокорастущие леса уступили место лугам, на которых в изобилии произрастала сочная трава, что также повлекло за собой изменение мезогиппуса, который сначала становится миогиппусом, затем парагиппусом (низший миоцен). Увеличиваются размеры животного (около 60 см), удлиняются конечности, расширяется поле зрения и начинает формироваться способность к быстрому бегу, как того требовали открытые пространства прерий, где не было места для укрытия от хищников.

Меригиппус

В среднем и высшем миоцене (от 25 до 20 миллионов лет назад) появляется меригиппус, важный этап эволюции эквуса. Его высота была примерно 90 см, шея, удлинившись, позволяла с большей легкостью дотягиваться до земли, чтобы питаться и видеть на более дальнее расстояние. Укрепляются клыки, на зубах появляется цемент и эмаль, черепная коробка увеличивается в размерах, из-за чего изменяется постановка глаз - они расходятся в стороны, за счет этого улучшается поле зрения. А самый значительный переворот произошел в строении стопы, на которой все еще было три пальца, но центральный приобретал большую значимость, в то время как боковые пальцы утрачивали свою функциональность.

Плиогиппус

Около 6 миллионов лет назад (средний плейстоцен) произошла трансформация, которая привела к появлению плиогиппуса, настоящего прототипа современной лошади. Он был высотой примерно 120 см, отличался пропорциями, близкими к эквусу, и, это уже установленный факт, он был однопалым. Также значительные изменения произошли в области органов чувств - зрение и слух заметно усилились.

Эквус кабаллус

В то время как род Homo эволюционировал в вид Homo sapiens, плиогиппус эпохи плейстоцена становился эквусом, давая происхождение различным подвидам. Из Северной Америки, колыбели этого вида, представители разных подвидов распространились по миру, пройдя по мостам суши, связывавшим материки. Миграции начались примерно миллион лет назад и продолжались до конца последнего ледникового периода, около 11 000 лет назад. Из Америки группа примитивных лошадей достигла Африки, дав происхождение диким ослам и зебрам. Позднее вторая группа животных, имевших более длинные конечности и приспособленных к более умеренному климату, перешла в Евразию, где, чтобы пережить оледенение, сместилась к югу- Третья группа, когда климат в Америке стал более жестким, мигрировала в Азию и Европу, перебравшись большей частью на север. Из-за таяния ледников, около 8 000 лет назад, американский континент оказался изолированным. По непонятным причинам лошадь совершенно исчезает с места своего зарождения. Она была завезена снова в XVI веке испанскими конкистадорами.

Предки современных пород

Эти основные мигрировавшие группы, а также многие другие, соединяются в Африке, Азии и Европе с уже ранее обитавшими там популяциями лошадей, давая происхождение трем примитивным типам: лошадь Пржевальского, тарпан и лесная лошадь.

Лошадь Пржевальского - последняя дикая лошадь, существующая и сегодня, была открыта в 1879 году русским исследователем Николаем Михайловичем Пржевальским, и классифицирована в 1882 году зоологом И. С. Поляковым. Она обладает примитивными характеристиками. Неприступный и подозрительный, этот конь одно время населял европейские степи и Центральную Азию на востоке 40 меридиана, а сейчас обитает в Монголии, в горном районе пустыни Гоби, называемом Такин Шара-Нуру. Он - предок почти всех азиатских пород.

Последняя кобылица тарпана, породы, населявшей Центральную Европу и украинские степи, умерла в Новой Аскании, в Крыму, в 1880 году. Сегодня существуют воспроизведенные племена тарпана, обитающие в диком виде в некоторых лесах Польши и Украины (Попельно и Беловежской пуще). У этих лошадей независимый и смелый характер, а также сильный инстинкт защиты территории. Тарпан - быстрый, легкий и изящный, он предок большей части европейских пород.

Ленивая и малоподвижная, тяжелая и медлительная, лесная лошадь обитала в болотах Северной Европы, от нее произошли современные породы рабочих лошадей.

Нельзя с точностью датировать момент, когда лошадь впервые встретилась с человеком. Это произошло приблизительно 10 000 лет до нашей эры. Много веков, а может, и тысячелетий, она была незаменимым источником пищи для жителей степей Азии и лесов Европы. Став экспертом в сезонных передвижениях племен, человек использовал лошадь всеми возможными способами: мясо, чтобы обеспечить себе запасы еды на зиму, шкуру, чтобы одеваться, и кости, чтобы сделать домашнюю утварь.

Лошадь была приручена, вероятно, в Евразии, 5000-6000 лет назад, в конце неолита, кочевыми племенами Индоиранского региона, которые мигрировали в степях между Каспийским и Черным морями. Скорее всего, изначально животное использовали для того, чтобы везти повозку. Лошадь выполняла только домашнюю работу, так же как, например, бык, осел и олень, пока однажды какой-нибудь молодой смельчак не догадался, что более выгодно было бы пересесть с телеги на четыре быстрые лошадиные ноги.

На ком он решил прокатиться, на старой кобылице или буйном жеребце? Сейчас достоверно сказать невозможно. Но факт остается фактом, так появился первый всадник. Преодолеваемые верхом на лошади расстояния сократились, и стало легче пасти стада скота, управлять телегой и санями. Вклад лошади в развитие нашей цивилизации огромен, и после долгого пройденного пути - после участия в войнах и протащив за собой все возможные виды транспортных средств - лошадь сохраняет и по сегодняшний день нерушимую и великодушную связь с человеком.